Empati er ikke medfødt, men EVNEN til empati er medfødt. Empati må altså læres gjennom egne erfaringer, der man selv opplever empati fra omsorgspersoner. Det kan også læres ved å se andre være empatiske med andre. I en dysfunksjonell familie, der hovedomsorgspersonene ikke klarer å møte og se barnets behov og følelser, men bare sine egne, vil barnet ikke lære empati. Hvis barnet også er vitne til at foreldrene sine ikke klarer å møte hverandre med empati, vil hun eller han heller ikke lære gjennom å være vitne til gode eksempler.
Foreldrene kan likevel være omsorgsfulle på det fysiske planet, altså dekke barnets behov for mat, drikke, klær osv, uten at de er empatiske overfor barnets følelser (skuffelse, sorg, frustrasjon, sinne, glede). En empatisk omsorgsperson vil kunne møte barnets følelser, og anerkjenne dem, og veilede barnet til å takle sine egne følelser. Å være empatisk betyr ikke at barnet nødvendigvis skal få utløp for alle sine følelser uten korreksjoner, og veiledning, men at de skal ses og møtes, og hjelpes til å takle situasjonen. Et eksempel på dette kan være et barn som har bygget sitt livs største underverk med lego, som blir ødelagt. Barnet blir sint og frustert midt i foreldrenes yndlingsprogram på TV. Møtes barnet med forståelse, trøst og oppmuntring, eller med aggresjon og irritasjon, og lukket dør inn til stuen, slik at de voksne kan se programmet sitt i fred? Klarer omsorgspersonene å sette sine egne behov til side, er de empatiske. Oppfatter omsorgspersonene barnet sitt som plagsomt og irriterende, og synes reaksjonen er "feil", er de ikke empatiske. Et litt søkt eksempel kanskje, men håper det kan bringe litt klarhet i begrepet.
Barn som vokser opp under forhold, der de aldri føler at noen anerkjenner deres følelser, vil med den største sannsynlighet få problemer med å møte andre mennesker med empati senere i livet.
I den voksne verdenen, kan en kjæreste for eksempel møte sjalusi på to måter:La oss si at en mann er sjalu på sin kjære. Hun kan møte hans følelser ved å prøve å forstå den andres sjalusi (selv om den er ubegrunnet). Spørre den andre hva som utløste sjalusien, og prøve å imøtekomme de vonde følelsene så langt det lar seg gjøre. Fortelle han at det sikkert gjør veldig vondt for han, og at han har en jobb å gjøre, men at hun skal prøve å hjelpe han gjennom dette. Da er hun empatisk.Hun kan også bli sint, komme med motangrep, og stille seg fullstendig uforstående til hans følelser. Da er hun ikke empatisk.